L’implosion du submersible Titan était « un accident imminent »

Par Ben Taub

La tâche première d’un submersible est de ne pas imploser. La seconde consiste à atteindre la surface, même si le pilote est inconscient, avec de l'oxygène en réserve. Le troisième est que les occupants puissent ouvrir la trappe une fois qu'ils font surface. Le quatrième objectif est que le submersible soit facile à trouver, grâce à des systèmes de suivi et de communication redondants, au cas où des secours seraient nécessaires. Seule la cinquième tâche est ce qui est habituellement considéré comme la première : transporter les gens dans les profondeurs sombres et hostiles.

Il y a quatre étés à l'aube, le sous-marinier français et expert du Titanic Paul-Henri Nargeolet se tenait à la proue d'un navire d'expédition dans l'Atlantique Nord. L'air était frais et épais de brouillard, la mer calme, le moteur éteint et le Titanic se trouvait à quelque trente-huit cents mètres en dessous. L'équipage s'était réuni pour une cérémonie solennelle, afin de rendre hommage aux plus de mille cinq cents personnes décédées dans la plus célèbre catastrophe maritime il y a plus de cent ans. Rob McCallum, le chef de l'expédition, a prononcé un bref discours, puis a remis une couronne à Nargeolet, l'homme le plus âgé du navire. Comme le veut la tradition, le plus jeune, le neveu de McCallum, fut sommé de poser la main sur la couronne, et lui et Nargeolet la laissèrent tomber à la mer.

À l’intérieur d’un hangar à l’arrière du navire se trouvait un submersible connu sous le nom de Limiting Factor. L'année précédente, McCallum, Nargeolet et d'autres l'avaient fait faire le tour de la Terre, dans le cadre de l'expédition Five Deeps, un voyage au point le plus profond de chaque océan. L'équipe avait cartographié des tranchées inexplorées et collecté des échantillons scientifiques, et le pilote en chef du Limiting Factor, Victor Vescovo, un gestionnaire de fonds spéculatifs texan qui avait financé l'ensemble de l'opération, avait établi de nombreux records de plongée. Mais pour un autre membre de l'équipe d'expédition, Patrick Lahey, PDG de Triton Submarines (qui avait conçu et construit le submersible), un record signifiait plus que les autres : la société de classification marine DNV avait certifié le « facteur limitant maximal autorisé ». profondeur de plongée » comme « illimitée ». Ce processus était loin d’être théorique ; un ingénieur d'inspection de DNV a été impliqué dans chaque étape de la création du submersible, de la conception aux essais en mer et à la plongée. Il s'est même assis sur le siège passager pendant que Lahey pilotait le Limiting Factor jusqu'au point le plus profond de la Terre.

Après que la couronne ait disparu, Vescovo descendit par la trappe du submersible et la plongée commença. Pour certains membres de l’équipage, le site de l’épave était familier. McCallum, cofondateur d'une société appelée EYOS Expeditions, avait transporté deux mille touristes vers le Titanic, à l'aide de deux sous-marins soviétiques évalués à six mille mètres. Un autre membre de l'équipage était un obsédé du Titanic - ses discussions incessantes sur les bossoirs et les ponts de coffre résonnent encore dans ma tête. Mais c'est Paul-Henri Nargeolet dont la vie était la plus liée au Titanic. Il y avait plongé plus de trente fois, peu après sa découverte, en 1985, et était désormais directeur de la recherche sous-marine pour l'organisation qui détient les droits de sauvetage de l'épave.

Nargeolet avait également passé l'année dernière en tant que responsable de la sécurité de Vescovo. "Lorsque je me suis lancé dans le projet Five Deeps, j'ai dit à Patrick Lahey : 'Écoutez, je ne connais pas la technologie sous-marine. J'ai besoin de quelqu'un qui travaille pour moi pour valider de manière indépendante la conception que vous proposez, ainsi que sa construction et son fonctionnement,' ' », s'est rappelé Vescovo cette semaine. « Il m'a recommandé PH Nargeolet, qu'il connaissait depuis des décennies. » Nargeolet, dont la femme était récemment décédée, était un ancien commandant de la marine française, un expert en explosifs sous-marins qui avait passé une grande partie de sa vie en mer. "Il avait une excellente réputation, un curriculum vitae parfait", a déclaré Vescovo. « Et il était français. Et j’aime les Français.

Le récit de Ben Taub en 2020 sur une expédition au point le plus profond de chaque océan.

Lorsque Vescovo atteint le fond limoneux du site du Titanic, il se souvient de ses préparatifs privés avec Nargeolet. «Il avait une très bonne connaissance des courants et de l'épave», m'a expliqué Vescovo. « Il m'a informé de choses tactiques très précises : « Restez à l'écart de cet endroit à l'arrière » ; « N'allez pas ici » ; "Essayez de maintenir cette distance dans cette partie de l'épave." » Vescovo a refait surface environ sept heures plus tard, épuisé et secoué par les débris qu'il avait rencontrés dans les ruines du navire, qui risquaient d'emmêler les submersibles qui s'approchaient trop près. Mais le facteur limitant était tout à fait correct. Selon sa certification de DNV, une « plongée profonde », à des fins d'assurance et d'inspection, était inférieure à quatre mille mètres. Un voyage jusqu'au Titanic, à trente-huit cents mètres de profondeur, ne comptait même pas.